Otto giorni, quindici tappe, sei delle quali patrimonio mondiale. Il circuito scende lungo la spina dorsale del paese: prima il nord punico e romano, poi Kairouan e l’interno tardo-romano, poi il lago salato e le dune, con il ritorno per i villaggi trogloditici. Solo Tunisi–Douz sono circa 426 km — ecco perché sono otto giorni e non quattro.
L’ordine non è arbitrario. I siti romani si concentrano a nord e a ovest: vengono per primi, quando si è freschi e le strade sono corte. Kairouan e Sbeitla fanno da ponte al centro del paese. Poi la lunga tratta sud, fatta d’un fiato perché fra Sbeitla e Tozeur c’è poco per cui fermarsi — e la ricompensa è arrivare al Chott con il pomeriggio davanti.
Matmata viene per ultima, sulla via del ritorno, anziché per prima: le case sotterranee si leggono meglio dopo aver visto il paese da cui si riparano.
Grand Tunis
Roma distrusse Cartagine nel 146 a.C., poi la ricostruì un secolo dopo come capitale della sua provincia d’Africa: si cammina quindi in due città sovrapposte sullo stesso sito. Le Terme di Antonino sono direttamente sulla riva — le colonne ancora in piedi danno la scala di uno stabilimento che serviva una città di centinaia di migliaia di abitanti. Sulla collina di Byrsa, le fondamenta puniche e la vista che spiega perché si costruì proprio qui: il golfo di Tunisi da un lato, la laguna dall’altro. Il porto circolare delle galee è oggi uno stagno tranquillo in una via residenziale — un finale che ha la sua eloquenza.
Grand Tunis
Un villaggio di muri bianchi e porte blu sulla falesia sopra il golfo di Tunisi, a venti minuti da Cartagine, che di solito si visita insieme a lei. La regola del blu e bianco non è folclore inventato per i visitatori: fu imposta all’inizio del Novecento e mantenuta da allora. Venite presto o tardi, se potete — la via principale è stretta e si riempie. La salita fino in cima vale la pena per la vista sulla baia, e sono le porte chiodate la cosa da guardare da vicino: non ce ne sono due uguali.
Grand Tunis
Una medina che lavora, non una medina sotto vetro: circa settecento monumenti al suo interno, e botteghe che commerciano ancora invece di recitare. La moschea Zitouna è l’àncora, e i suq intorno restano raggruppati per mestiere — il profumo in un vicolo, le chéchia in un altro, l’oro in un terzo. Il posto premia chi accetta di perdere un po’ il filo. Se avete solo un’ora, il tratto tra Bab Bhar e la Zitouna è il più denso, e le terrazze sopra i negozi di tappeti regalano la medina vista dall’alto.
Jendouba
I Romani fecero qui ciò che non fecero quasi da nessun’altra parte: costruirono le stanze da vivere sottoterra. Le estati di questa valle sono feroci, così le ville hanno un intero piano interrato — e proprio perché sepolte, quelle stanze sono sopravvissute. Vi si scende, e i pavimenti a mosaico sono ancora dove furono posati: quello di Anfitrite, in particolare, nella stanza per cui fu fatto, non dietro un vetro di museo. Pochi visitatori arrivano fin qui; spesso si hanno le case per sé.
Béja
La città romana meglio conservata del Nordafrica, e con distacco. Una città intera più che un monumento: il Campidoglio in piedi quasi a piena altezza, un teatro tagliato nel pendio che tiene ancora tremila persone, strade, latrine, lupanare, mercato, cisterne. Il mausoleo libico-punico al margine inferiore è più antico della città romana che lo circonda — uno dei pochi pezzi consistenti di architettura numida rimasti al mondo. Sta solo in mezzo ai campi: il paesaggio non è stato edificato.
Zaghouan
Un campidoglio e un foro piantati in aperta campagna a un’ora da Tunisi, e quasi ogni giorno non li condividerete con nessuno. Meno completo di Dougga, ma è proprio il punto: si gira l’intero sito in un’ora senza fare coda da nessuna parte, e le colonne del campidoglio contro il grano convincono più di un sito più completo con parcheggio. Utile come prima o ultima tappa romana, perché è vicino all’autostrada del sud.
Kairouan
La quarta città santa dell’islam e la più antica città musulmana del Nordafrica. La Grande Moschea è una fortezza spoglia da fuori e una foresta di colonne dentro — quasi tutte di reimpiego, prese da edifici romani e bizantini, e la cosa si legge ancora. I visitatori non musulmani entrano nel cortile, non nella sala di preghiera. I bacini degli Aghlabiti, al margine della città, sono serbatoi del IX secolo, circolari, a cielo aperto, ancora pieni d’acqua. Qui ci si veste coperti: è una città religiosa che vive, non un monumento.
Kasserine
Sufetula ha una cosa che quasi nessun altro sito romano possiede: tre templi affiancati, uno per Giove, uno per Giunone, uno per Minerva, invece del solito campidoglio unico. Stanno insieme in fondo al foro, dietro un arco di trionfo — difficile da fotografare, facile da ricordare. Più tardi, sulla città furono costruite chiese bizantine: due epoche impilate. È sulla strada tra Kairouan e il deserto, ed è per questo che compare nei circuiti diretti a sud.
Mahdia
L’anfiteatro è il terzo più grande sopravvissuto e la cosa più completa che i Romani abbiano lasciato in Africa — posto per circa trentacinquemila persone in una città che oggi ne conta molte meno. Ciò che giustifica la sosta e non solo la fotografia: si scende nei sotterranei dove aspettavano bestie e gladiatori, e si risale nell’arena per la stessa via. Sta in piena città, così compare all’improvviso sopra i tetti.
Sousse
Il ribat è la ragione della sosta: un monastero fortificato del IX secolo, austero e quasi vuoto, con una torre di guardia da cui si abbracciano i tetti della medina e il mare. Il museo della kasbah conserva una delle migliori collezioni di mosaici del paese. La medina sotto è una medina che lavora, più viva di Tunisi a livello di strada. Sousse è sulla litoranea: la deviazione costa poco tra la capitale ed El Jem.
Tozeur
Una città-oasi il cui quartiere vecchio è costruito in mattoni sporgenti — posati in rilievo sul muro in motivi geometrici, così che le facciate si leggono come un tessuto. Il palmeto dietro la città è alimentato da sorgenti ed è lavorato, non decorativo; il giro in calesse è il modo consueto di prenderne la misura. Tozeur è la base per le oasi di montagna e i set cinematografici, e l’ultima vera città prima del lago salato.
Tozeur
Un lago salato grande quanto un piccolo paese, attraversato da una strada rialzata tirata dritta nel mezzo. D’estate è secco e di un bianco accecante; dopo la pioggia trattiene un velo d’acqua e specchia il cielo, e la riva opposta sembra galleggiare. I colori cambiano con i minerali — rosa e ruggine a chiazze, che in fotografia sembrano artificiali e non lo sono. Fermatevi, scendete, camminate un poco sulla crosta. È la mezz’ora più strana di qualsiasi circuito del sud.
Kébili
Dove finisce l’asfalto e comincia il Grande Erg Orientale — per questo la chiamano la porta del deserto. Le dune cominciano al margine dell’abitato: si è sulla sabbia in pochi minuti, non dopo un’ora di strada. I cammelli escono nel tardo pomeriggio, quando la luce vale qualcosa e il caldo se n’è andato. Il mercato del giovedì è un vero mercato regionale, non un mercato per turisti.
Kébili
Una vera oasi del deserto al bordo del grande mare di sabbia, raggiunta su pista, con una sorgente calda che scorre tutto l’anno in una vasca sotto le palme. I campi qui sono permanenti, non improvvisati, e la ragione per restare è la notte: nessuna città a portata significa nessuna luce, e il cielo è il punto. Il forte romano di Tisavar sta là fuori nella sabbia — segno che la frontiera passava da qui.
Gabès
Le case sono scavate nel terreno anziché costruite sopra — una fossa centrale come cortile, stanze tagliate in orizzontale nelle sue pareti, fresche d’estate e tiepide d’inverno. Alcune sono ancora abitate. Il Sidi Driss, oggi un albergo, fu la fattoria dei Lars nel primo Star Wars e ne ha conservato le scenografie. Il paesaggio in superficie è nudo e lunare — presumibilmente ciò che lo raccomandò.
Niente Capo Bon, niente Kerkouane, niente Djerba, niente ksour intorno a Tataouine. Otto giorni non bastano a tutto, e la scelta qui è la profondità nell’interno romano invece dell’estensione lungo la costa. Se ksour e isola sono ciò che cercate, il Grande Anello copre quelli e rinuncia a Sbeitla e Sousse per riuscirci.
8 giorni / 7 notti · ogni tappa qui sopra, in quest’ordine
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Quasi tutte le giornate sono di due-quattro ore in auto, spezzate dalle soste. L’eccezione è la discesa da Sbeitla a Tozeur, la più lunga, messa apposta in un giorno povero di siti perché le ore in macchina comprino qualcosa.
Sei delle quindici: Cartagine, Sidi Bou Saïd, la medina di Tunisi, Dougga, Kairouan, El Jem e la medina di Sousse sono iscritte. È gran parte di ciò che la Tunisia ha di aperto ai visitatori.
Il verso sì — e a volte conviene: partire da Hammamet o Sousse sposta il primo e l’ultimo giorno. Singole tappe si possono saltare per stare più a lungo altrove. Ditecelo prima del giorno stesso: gli hotel sono prenotati sul percorso.
L’autista è incluso; la guida abilitata è un’opzione a 60 € per il gruppo. Su questo circuito si guadagna il posto soprattutto a Cartagine, Dougga ed El Jem.
Le distanze sono in linea d’aria, misurate fra le coordinate della nostra mappa dei siti; su strada sono maggiori. I prezzi sono per veicolo ed escono dallo stesso database dei 34 tour e delle 1,392 tariffe di transfer.
