Huit jours, quinze étapes, dont six sites du patrimoine mondial. Le circuit descend l’épine dorsale du pays : le nord punique et romain d’abord, puis Kairouan et l’intérieur romain tardif, puis le lac salé et les dunes, avec le retour par les villages troglodytes. Tunis–Douz représente à lui seul environ 426 km — c’est pourquoi cela fait huit jours et non quatre.
L’ordre n’est pas arbitraire. Les sites romains se concentrent au nord et à l’ouest : ils viennent en premier, quand on est frais et que les routes sont courtes. Kairouan et Sbeitla font le pont au milieu du pays. Puis la longue étape sud, faite d’une traite parce qu’il y a peu à voir entre Sbeitla et Tozeur — et la récompense est d’arriver au Chott avec l’après-midi devant soi.
Matmata vient en dernier, sur le chemin du retour, plutôt qu’en premier : les maisons souterraines se lisent mieux quand on a vu le pays dont elles se protègent.
Grand Tunis
Rome a détruit Carthage en 146 av. J.-C., puis l’a rebâtie un siècle plus tard comme capitale de sa province d’Afrique : on marche donc dans deux villes superposées sur un même site. Les thermes d’Antonin sont posés sur le rivage — les colonnes encore debout donnent l’échelle d’un établissement qui servait une ville de plusieurs centaines de milliers d’habitants. Sur la colline de Byrsa, les fondations puniques et la vue qui explique pourquoi on a bâti ici : le golfe de Tunis d’un côté, la lagune de l’autre. Le port circulaire des galères n’est plus qu’un bassin tranquille au milieu d’une rue résidentielle — une fin qui a son éloquence.
Grand Tunis
Un village de murs blancs et de portes bleues sur la falaise au-dessus du golfe de Tunis, à vingt minutes de Carthage, que l’on visite généralement avec elle. La règle du bleu et blanc n’est pas un folklore inventé pour les visiteurs : elle a été imposée au début du XXe siècle et tenue depuis. Venez tôt ou tard si possible — la rue principale est étroite et se remplit. La montée jusqu’au sommet vaut la peine pour la vue sur la baie, et ce sont les portes cloutées qu’il faut regarder de près : il n’y en a pas deux pareilles.
Grand Tunis
Une médina qui travaille, pas une médina sous cloche : environ sept cents monuments à l’intérieur, et des boutiques qui commercent encore au lieu de figurer. La mosquée Zitouna en est l’ancre, et les souks autour restent groupés par métier — le parfum dans une ruelle, les chéchias dans une autre, l’or dans une troisième. L’endroit récompense celui qui accepte de perdre un peu le fil. Si vous n’avez qu’une heure, le tronçon entre Bab Bhar et la Zitouna est le plus dense, et les terrasses au-dessus des magasins de tapis donnent la médina vue d’en haut.
Jendouba
Les Romains ont fait ici ce qu’ils n’ont fait presque nulle part ailleurs : construire les pièces à vivre sous terre. Les étés de cette vallée sont écrasants, alors les villas ont un étage entier en sous-sol — et parce que ces pièces étaient enterrées, elles ont survécu. On y descend, et les mosaïques sont encore là où on les a posées : celle d’Amphitrite, en particulier, dans la pièce pour laquelle elle a été faite, pas derrière une vitre de musée. Peu de visiteurs viennent jusqu’ici ; on a souvent les maisons pour soi.
Béja
La ville romaine la mieux conservée d’Afrique du Nord, et de loin. Une ville entière plutôt qu’un monument : le Capitole debout presque à pleine hauteur, un théâtre taillé dans la pente qui assoit encore trois mille personnes, des rues, des latrines, un lupanar, un marché, des citernes. Le mausolée libyco-punique, en contrebas, est plus ancien que la ville romaine qui l’entoure — l’un des rares morceaux d’architecture numide qui subsistent. Le site est seul au milieu des champs : le paysage n’a pas été bâti.
Zaghouan
Un capitole et un forum plantés en pleine campagne à une heure de Tunis, et la plupart des jours vous ne les partagerez avec personne. Moins complet que Dougga, mais c’est justement l’intérêt : on fait le tour du site en une heure sans faire la queue nulle part, et les colonnes du capitole sur fond de blés plaident mieux qu’un site plus complet avec parking. Utile en première ou dernière étape romaine, parce que c’est tout près de l’autoroute du sud.
Kairouan
Quatrième ville sainte de l’islam et plus ancienne ville musulmane d’Afrique du Nord. La Grande Mosquée est une forteresse nue vue du dehors et une forêt de colonnes au-dedans — la plupart remployées de bâtiments romains et byzantins, et cela se lit encore. Les visiteurs non musulmans entrent dans la cour, pas dans la salle de prière. Les bassins des Aghlabides, en bord de ville, sont des réservoirs du IXe siècle, circulaires, à ciel ouvert, encore en eau. Tenue couverte ici : c’est une ville religieuse qui vit, pas un monument.
Kasserine
Sufetula possède ce que presque aucun autre site romain n’a : trois temples côte à côte, un pour Jupiter, un pour Junon, un pour Minerve, au lieu de l’unique capitole habituel. Ils se dressent ensemble au fond du forum, derrière un arc de triomphe — difficile à photographier, facile à retenir. Des églises byzantines ont été bâties sur la ville plus tard : deux époques empilées. Sur la route entre Kairouan et le désert, d’où sa place sur les circuits qui descendent au sud.
Mahdia
L’amphithéâtre est le troisième plus grand qui subsiste et la chose la plus complète que les Romains aient laissée en Afrique — de la place pour quelque trente-cinq mille personnes dans une ville qui en compte bien moins aujourd’hui. Ce qui justifie l’arrêt plutôt que la photo : on descend dans les galeries souterraines où attendaient bêtes et combattants, et l’on remonte dans l’arène par où ils montaient. Il est planté en pleine ville, alors il surgit sans prévenir au-dessus des toits.
Sousse
Le ribat est la raison de l’arrêt : un monastère fortifié du IXe siècle, austère et presque vide, avec une tour de guet d’où l’on embrasse les toits de la médina et la mer. Le musée de la kasbah possède l’une des plus belles collections de mosaïques du pays. La médina en contrebas est une médina qui travaille, plus animée que Tunis au ras de la rue. Sousse est sur la route côtière : le détour ne coûte presque rien entre la capitale et El Jem.
Tozeur
Une ville-oasis dont le vieux quartier est bâti en briques saillantes — posées en relief sur le mur en motifs géométriques, si bien que les façades se lisent comme un tissu. La palmeraie derrière la ville est nourrie par les sources et travaillée, pas décorative ; la calèche est la façon habituelle d’en prendre la mesure. Tozeur est la base pour les oasis de montagne et les décors de cinéma, et la dernière vraie ville avant le lac salé.
Tozeur
Un lac salé grand comme un petit pays, traversé par une chaussée tirée droit au milieu. L’été il est sec et d’un blanc aveuglant ; après la pluie il garde une pellicule d’eau et reflète le ciel, et l’autre rive semble flotter. Les couleurs changent avec les minéraux — des roses et des rouilles par plaques, qui paraissent artificiels en photo et ne le sont pas. Arrêtez-vous, descendez, marchez un peu sur la croûte. C’est la demi-heure la plus étrange de tout circuit du sud.
Kébili
Là où le goudron s’arrête et où commence le Grand Erg Oriental — d’où son nom de porte du désert. Les dunes commencent au bord de la ville : on est sur le sable en quelques minutes, pas après une heure de route. Les chameaux sortent en fin d’après-midi, quand la lumière vaut quelque chose et que la chaleur est tombée. Le marché du jeudi est un vrai marché régional, pas un marché pour visiteurs.
Kébili
Une véritable oasis du désert au bord de la grande mer de sable, atteinte par la piste, avec une source chaude qui coule toute l’année dans un bassin sous les palmiers. Les campements y sont permanents, pas improvisés, et la raison d’y dormir, c’est la nuit : aucune ville à portée, donc aucune lumière, et le ciel est le spectacle. Le fort romain de Tisavar se dresse dans le sable non loin — preuve que la frontière passait ici.
Gabès
Les maisons sont creusées dans le sol plutôt que bâties dessus — une fosse centrale pour cour, des pièces taillées à l’horizontale dans ses parois, fraîches l’été, tièdes l’hiver. Certaines sont encore habitées. Le Sidi Driss, devenu hôtel, fut la ferme des Lars dans le premier Star Wars et en a gardé les décors. Le paysage en surface est nu et lunaire — c’est sans doute ce qui l’a recommandé.
Pas de cap Bon, pas de Kerkouane, pas de Djerba, pas de ksour autour de Tataouine. Huit jours ne suffisent pas à tout, et le choix ici est la profondeur dans l’intérieur romain plutôt que l’étendue le long de la côte. Si les ksour et l’île sont ce que vous venez chercher, la Grande Boucle les couvre à la place et cède Sbeitla et Sousse pour y parvenir.
8 jours / 7 nuits · chaque étape ci-dessus, dans cet ordre
Les 11 circuits, avec les prix →
La plupart des journées font deux à quatre heures de voiture, coupées d’arrêts. L’exception est la descente de Sbeitla à Tozeur, la plus longue, placée exprès un jour pauvre en sites pour que les heures de route achètent quelque chose.
Six des quinze : Carthage, Sidi Bou Saïd, la médina de Tunis, Dougga, Kairouan, El Jem et la médina de Sousse sont inscrites. C’est l’essentiel de ce que la Tunisie compte d’ouvert à la visite.
Le sens, oui — et parfois il le faut : partir de Hammamet ou de Sousse déplace la première et la dernière journée. On peut sauter une étape pour rester plus longtemps ailleurs. Dites-le avant le jour même : les hôtels sont réservés selon la route.
Le chauffeur est inclus ; le guide licencié est une option à 60 € pour le groupe. Sur ce circuit, il gagne sa place à Carthage, Dougga et El Jem en particulier.
Les distances sont à vol d’oiseau, mesurées entre les coordonnées de notre carte des sites ; par la route elles sont plus longues. Les prix s’entendent par véhicule et sortent de la même base que les 34 circuits et les 1 392 tarifs de transfert.
