Vingt étapes en huit jours, et une vraie boucle — sortie par le nord andalou et le cap Bon, descente par l’ouest jusqu’au Sahara, le pays des ksour jusqu’à Djerba, puis remontée par la côte, El Jem et Carthage. Plus de terrain qu’aucun autre circuit de huit jours chez nous, au prix d’arrêts plus courts.
La boucle existe pour qu’aucune route ne soit faite deux fois. Elle sort par Testour et Dougga, coupe à l’est vers le cap Bon pour Kerkouane et Nabeul, puis tourne au sud par Kairouan vers le désert. Le retour remonte le flanc est par Djerba et El Jem, et Tunis arrive à la fin plutôt qu’au début.
Cette dernière décision est la raison de choisir celle-ci : Carthage et Sidi Bou Saïd tombent le huitième jour, après la ville punique de Kerkouane que Rome n’a jamais rebâtie. La comparaison est tout l’intérêt, et elle ne fonctionne que dans cet ordre.
Béja
Fondée au XVIIe siècle par des musulmans andalous chassés d’Espagne, et cela se voit encore : le plan des rues, le minaret carrelé et la brique relèvent d’une autre tradition que les villes voisines. L’horloge du minaret tourne à l’envers — le détail que tout le monde répète, et qui est authentique. Une halte brève sur la route de Dougga plutôt qu’une destination en soi.
Béja
La ville romaine la mieux conservée d’Afrique du Nord, et de loin. Une ville entière plutôt qu’un monument : le Capitole debout presque à pleine hauteur, un théâtre taillé dans la pente qui assoit encore trois mille personnes, des rues, des latrines, un lupanar, un marché, des citernes. Le mausolée libyco-punique, en contrebas, est plus ancien que la ville romaine qui l’entoure — l’un des rares morceaux d’architecture numide qui subsistent. Le site est seul au milieu des champs : le paysage n’a pas été bâti.
Jendouba
Les Romains ont fait ici ce qu’ils n’ont fait presque nulle part ailleurs : construire les pièces à vivre sous terre. Les étés de cette vallée sont écrasants, alors les villas ont un étage entier en sous-sol — et parce que ces pièces étaient enterrées, elles ont survécu. On y descend, et les mosaïques sont encore là où on les a posées : celle d’Amphitrite, en particulier, dans la pièce pour laquelle elle a été faite, pas derrière une vitre de musée. Peu de visiteurs viennent jusqu’ici ; on a souvent les maisons pour soi.
Nabeul
La seule ville punique que Rome n’a jamais rebâtie — détruite au IIIe siècle av. J.-C. puis simplement abandonnée, si bien que ce qui subsiste est carthaginois, et non romain par-dessus du carthaginois. Les rues, les égouts et le plan des maisons se lisent, et presque chaque maison a sa baignoire enduite de rose — ce qui en dit plus sur la vie de ces gens que n’importe quel monument. Sur la côte du cap Bon, la mer juste sous le site.
Nabeul
La ville des potiers, et les ateliers sont ouverts — on regarde tourner les tours et charger les fours au lieu de seulement acheter le résultat. Le marché du vendredi est l’un des plus grands de la région et vend d’abord aux gens d’ici. Nabeul est sur le cap Bon entre Kerkouane et Hammamet : une étape utile sur une boucle du nord plutôt qu’une journée à part entière.
Nabeul
Une petite médina fortifiée posée sur le sable, avec une kasbah à l’angle des remparts ; la promenade sur le haut des murs donne la plage d’un côté et les toits de l’autre. La vieille ville est assez compacte pour être bien vue en une heure. C’est ici que cette agence est installée — d’où les départs fréquents vers le cap Bon au nord ou le désert au sud.
Kairouan
Quatrième ville sainte de l’islam et plus ancienne ville musulmane d’Afrique du Nord. La Grande Mosquée est une forteresse nue vue du dehors et une forêt de colonnes au-dedans — la plupart remployées de bâtiments romains et byzantins, et cela se lit encore. Les visiteurs non musulmans entrent dans la cour, pas dans la salle de prière. Les bassins des Aghlabides, en bord de ville, sont des réservoirs du IXe siècle, circulaires, à ciel ouvert, encore en eau. Tenue couverte ici : c’est une ville religieuse qui vit, pas un monument.
Tozeur
Une ville-oasis dont le vieux quartier est bâti en briques saillantes — posées en relief sur le mur en motifs géométriques, si bien que les façades se lisent comme un tissu. La palmeraie derrière la ville est nourrie par les sources et travaillée, pas décorative ; la calèche est la façon habituelle d’en prendre la mesure. Tozeur est la base pour les oasis de montagne et les décors de cinéma, et la dernière vraie ville avant le lac salé.
Tozeur
Un lac salé grand comme un petit pays, traversé par une chaussée tirée droit au milieu. L’été il est sec et d’un blanc aveuglant ; après la pluie il garde une pellicule d’eau et reflète le ciel, et l’autre rive semble flotter. Les couleurs changent avec les minéraux — des roses et des rouilles par plaques, qui paraissent artificiels en photo et ne le sont pas. Arrêtez-vous, descendez, marchez un peu sur la croûte. C’est la demi-heure la plus étrange de tout circuit du sud.
Kébili
Là où le goudron s’arrête et où commence le Grand Erg Oriental — d’où son nom de porte du désert. Les dunes commencent au bord de la ville : on est sur le sable en quelques minutes, pas après une heure de route. Les chameaux sortent en fin d’après-midi, quand la lumière vaut quelque chose et que la chaleur est tombée. Le marché du jeudi est un vrai marché régional, pas un marché pour visiteurs.
Gabès
Les maisons sont creusées dans le sol plutôt que bâties dessus — une fosse centrale pour cour, des pièces taillées à l’horizontale dans ses parois, fraîches l’été, tièdes l’hiver. Certaines sont encore habitées. Le Sidi Driss, devenu hôtel, fut la ferme des Lars dans le premier Star Wars et en a gardé les décors. Le paysage en surface est nu et lunaire — c’est sans doute ce qui l’a recommandé.
Gabès
Un village de pierre déversé sur les deux flancs d’une gorge, dans la montagne au-dessus du plateau de Matmata, sur l’ancienne route entre les hauteurs et la mer. On y tisse encore : les couvertures accrochées aux murs sont faites sur place, pas importées pour l’arrêt. La raison de venir, c’est la route elle-même et la vue qui descend l’oued depuis le village, ouverte vers la plaine côtière.
Tataouine
Un village berbère étagé le long d’une crête, des habitations troglodytes taillées dans la roche sous une mosquée blanche au sommet. Il est encore en partie habité. La montée est raide et vaut la peine ; d’en haut on regarde le ksar en ruine sur l’éperon d’en face. Des villages de crête autour de Tataouine, c’est celui qui montre le mieux comment fonctionnaient ces implantations défensives.
Tataouine
La ville au centre du pays des ksour, entourée de greniers fortifiés dans les collines. C’est le nom que George Lucas a emprunté, même si les décors des films sont ailleurs. Utile comme base pour Chenini, Douiret et Ksar Ouled Soltane, tous à courte distance et dont aucun n’est desservi par un bus.
Tataouine
Le ksar le mieux conservé du sud : quatre étages de cellules à grain voûtées, empilées autour de deux cours, desservies par des escaliers pris dans les murs, sans rampe. Chaque cellule appartenait à une famille et abritait sa récolte — d’où cette allure de forteresse. Se tenir dans la cour basse et lever les yeux, c’est la photo que tout le monde fait, et elle vaut toujours d’être faite.
Médenine
Une île de villages bas et blancs plutôt qu’un front de mer d’hôtels, dès qu’on sort de la zone touristique. La Ghriba est parmi les plus anciennes synagogues d’Afrique et sert toujours au culte — trace d’une communauté juive présente ici depuis bien plus de mille ans. Ce que l’UNESCO a inscrit, c’est le mode d’occupation : fermes fortifiées dispersées, mosquées et citernes. L’île elle-même est le monument, pas un bâtiment en particulier.
Mahdia
L’amphithéâtre est le troisième plus grand qui subsiste et la chose la plus complète que les Romains aient laissée en Afrique — de la place pour quelque trente-cinq mille personnes dans une ville qui en compte bien moins aujourd’hui. Ce qui justifie l’arrêt plutôt que la photo : on descend dans les galeries souterraines où attendaient bêtes et combattants, et l’on remonte dans l’arène par où ils montaient. Il est planté en pleine ville, alors il surgit sans prévenir au-dessus des toits.
Grand Tunis
Rome a détruit Carthage en 146 av. J.-C., puis l’a rebâtie un siècle plus tard comme capitale de sa province d’Afrique : on marche donc dans deux villes superposées sur un même site. Les thermes d’Antonin sont posés sur le rivage — les colonnes encore debout donnent l’échelle d’un établissement qui servait une ville de plusieurs centaines de milliers d’habitants. Sur la colline de Byrsa, les fondations puniques et la vue qui explique pourquoi on a bâti ici : le golfe de Tunis d’un côté, la lagune de l’autre. Le port circulaire des galères n’est plus qu’un bassin tranquille au milieu d’une rue résidentielle — une fin qui a son éloquence.
Grand Tunis
Un village de murs blancs et de portes bleues sur la falaise au-dessus du golfe de Tunis, à vingt minutes de Carthage, que l’on visite généralement avec elle. La règle du bleu et blanc n’est pas un folklore inventé pour les visiteurs : elle a été imposée au début du XXe siècle et tenue depuis. Venez tôt ou tard si possible — la rue principale est étroite et se remplit. La montée jusqu’au sommet vaut la peine pour la vue sur la baie, et ce sont les portes cloutées qu’il faut regarder de près : il n’y en a pas deux pareilles.
Grand Tunis
Une médina qui travaille, pas une médina sous cloche : environ sept cents monuments à l’intérieur, et des boutiques qui commercent encore au lieu de figurer. La mosquée Zitouna en est l’ancre, et les souks autour restent groupés par métier — le parfum dans une ruelle, les chéchias dans une autre, l’or dans une troisième. L’endroit récompense celui qui accepte de perdre un peu le fil. Si vous n’avez qu’une heure, le tronçon entre Bab Bhar et la Zitouna est le plus dense, et les terrasses au-dessus des magasins de tapis donnent la médina vue d’en haut.
Vingt étapes en huit jours, ce sont des arrêts plus courts. Ce circuit ne passe pas par Sbeitla, Bulla Regia n’a qu’une matinée, et il n’y a pas de seconde nuit en plein désert. Si vous préférez rester plus longtemps en moins d’endroits, le circuit Tunisie 8 jours couvre l’intérieur romain à fond et renonce au cap Bon et à l’île.
8 jours / 7 nuits · chaque étape ci-dessus, dans cet ordre
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La couverture plutôt que la profondeur. La Grande Boucle ajoute le cap Bon, Kerkouane, les ksour de Tataouine et Djerba, et cède Sbeitla, Sousse et les longues haltes archéologiques pour les faire tenir.
Elle vaut l’étape plutôt que la journée entière. Ce que l’UNESCO a inscrit à Djerba, c’est le mode d’occupation — fermes fortifiées dispersées, mosquées, citernes — donc l’île elle-même est le monument, et la traverser en voiture en est déjà l’essentiel.
Six : Dougga, Kerkouane, Kairouan, Djerba, El Jem, et Carthage avec Sidi Bou Saïd et la médina de Tunis à la fin.
Oui, et la boucle s’y prête bien — partir de la côte met le cap Bon au premier matin au lieu du deuxième. La route est tournée, pas inversée : rien ne se perd.
Les distances sont à vol d’oiseau, mesurées entre les coordonnées de notre carte des sites ; par la route elles sont plus longues. Les prix s’entendent par véhicule et sortent de la même base que les 34 circuits et les 1 392 tarifs de transfert.
