Quinze jours, c’est la durée où plus rien ne doit être sacrifié. Trente-cinq étapes, et le seul circuit chez nous qui se tient dans les neuf sites UNESCO de Tunisie ouverts à la visite — le dixième, l’Ichkeul, est fermé au public, donc neuf est le plafond. Tunis–Douz représente environ 426 km, et ce circuit va nettement plus loin dans les deux directions.
Une boucle qui commence par le nord, quand les routes sont courtes et le climat doux, puis la longue descente par l’intérieur romain vers le Sahara, le pays des ksour, Djerba, et la remontée par la côte. Aucune route n’est faite deux fois.
Deux semaines achètent aussi ce que les circuits plus courts ne peuvent pas : des matinées sans hâte. À cette durée, un site reçoit le temps qu’il mérite plutôt que celui que l’horaire permet, et l’on peut perdre une après-midi au mauvais temps sans perdre une étape.
Grand Tunis
Rome a détruit Carthage en 146 av. J.-C., puis l’a rebâtie un siècle plus tard comme capitale de sa province d’Afrique : on marche donc dans deux villes superposées sur un même site. Les thermes d’Antonin sont posés sur le rivage — les colonnes encore debout donnent l’échelle d’un établissement qui servait une ville de plusieurs centaines de milliers d’habitants. Sur la colline de Byrsa, les fondations puniques et la vue qui explique pourquoi on a bâti ici : le golfe de Tunis d’un côté, la lagune de l’autre. Le port circulaire des galères n’est plus qu’un bassin tranquille au milieu d’une rue résidentielle — une fin qui a son éloquence.
Grand Tunis
Un village de murs blancs et de portes bleues sur la falaise au-dessus du golfe de Tunis, à vingt minutes de Carthage, que l’on visite généralement avec elle. La règle du bleu et blanc n’est pas un folklore inventé pour les visiteurs : elle a été imposée au début du XXe siècle et tenue depuis. Venez tôt ou tard si possible — la rue principale est étroite et se remplit. La montée jusqu’au sommet vaut la peine pour la vue sur la baie, et ce sont les portes cloutées qu’il faut regarder de près : il n’y en a pas deux pareilles.
Grand Tunis
Une médina qui travaille, pas une médina sous cloche : environ sept cents monuments à l’intérieur, et des boutiques qui commercent encore au lieu de figurer. La mosquée Zitouna en est l’ancre, et les souks autour restent groupés par métier — le parfum dans une ruelle, les chéchias dans une autre, l’or dans une troisième. L’endroit récompense celui qui accepte de perdre un peu le fil. Si vous n’avez qu’une heure, le tronçon entre Bab Bhar et la Zitouna est le plus dense, et les terrasses au-dessus des magasins de tapis donnent la médina vue d’en haut.
Grand Tunis
Un palais beylical du XIXe siècle devenu musée, et la raison de venir est au sol : la plus grande collection de mosaïques romaines au monde, prélevées dans les villas du pays entier, accrochées ou posées là où l’on peut se tenir au-dessus. Virgile entre deux muses, Neptune au milieu des créatures marines, des scènes de chasse entières levées de salles à manger. Le bâtiment rivalise avec la collection — plafonds sculptés, escaliers de céramique — distraction ou moitié de l’intérêt, selon vous.
Bizerte
Le plus vieux port du pays et la ville la plus septentrionale d’Afrique. Le vieux port est un petit rectangle d’eau entre deux forts, toujours en activité, les barques de pêche amarrées où elles l’ont toujours été et le mur de la kasbah montant droit du quai. Marchez les remparts, puis le marché aux poissons juste à côté. Les plages au nord de la ville comptent parmi les plus belles de Tunisie, et presque personne à l’étranger n’en a entendu parler.
Bizerte
Trois forts ottomans dominent une lagune qui fut un port corsaire jusqu’à son ensablement. Ce qui vaut l’arrêt est en contrebas : les jardins ramli, des parcelles cultivées sur le sable au bord de l’eau et irriguées par la marée elle-même — une technique encore pratiquée ici et presque nulle part ailleurs. Un endroit calme, à demi oublié, qui récompense une heure plutôt qu’une photo.
Jendouba
Un fort génois sur un rocher relié au rivage, des forêts de chênes-lièges qui remontent dans les collines, et les Aiguilles — des pitons de roche plantés dans la mer au bord de la ville. Cette côte fut pendant des siècles une pêcherie de corail et fournit encore les bijoutiers. Plus verte et plus fraîche que tout le reste du pays — saisissant quand on remonte du sud.
Jendouba
Les Romains ont fait ici ce qu’ils n’ont fait presque nulle part ailleurs : construire les pièces à vivre sous terre. Les étés de cette vallée sont écrasants, alors les villas ont un étage entier en sous-sol — et parce que ces pièces étaient enterrées, elles ont survécu. On y descend, et les mosaïques sont encore là où on les a posées : celle d’Amphitrite, en particulier, dans la pièce pour laquelle elle a été faite, pas derrière une vitre de musée. Peu de visiteurs viennent jusqu’ici ; on a souvent les maisons pour soi.
Béja
La ville romaine la mieux conservée d’Afrique du Nord, et de loin. Une ville entière plutôt qu’un monument : le Capitole debout presque à pleine hauteur, un théâtre taillé dans la pente qui assoit encore trois mille personnes, des rues, des latrines, un lupanar, un marché, des citernes. Le mausolée libyco-punique, en contrebas, est plus ancien que la ville romaine qui l’entoure — l’un des rares morceaux d’architecture numide qui subsistent. Le site est seul au milieu des champs : le paysage n’a pas été bâti.
Béja
Fondée au XVIIe siècle par des musulmans andalous chassés d’Espagne, et cela se voit encore : le plan des rues, le minaret carrelé et la brique relèvent d’une autre tradition que les villes voisines. L’horloge du minaret tourne à l’envers — le détail que tout le monde répète, et qui est authentique. Une halte brève sur la route de Dougga plutôt qu’une destination en soi.
Nabeul
La seule ville punique que Rome n’a jamais rebâtie — détruite au IIIe siècle av. J.-C. puis simplement abandonnée, si bien que ce qui subsiste est carthaginois, et non romain par-dessus du carthaginois. Les rues, les égouts et le plan des maisons se lisent, et presque chaque maison a sa baignoire enduite de rose — ce qui en dit plus sur la vie de ces gens que n’importe quel monument. Sur la côte du cap Bon, la mer juste sous le site.
Nabeul
La ville des potiers, et les ateliers sont ouverts — on regarde tourner les tours et charger les fours au lieu de seulement acheter le résultat. Le marché du vendredi est l’un des plus grands de la région et vend d’abord aux gens d’ici. Nabeul est sur le cap Bon entre Kerkouane et Hammamet : une étape utile sur une boucle du nord plutôt qu’une journée à part entière.
Zaghouan
Les Romains ont élevé ici un nymphée autour de la source qui alimentait Carthage, puis un aqueduc de 132 kilomètres pour y porter l’eau. Ce qui survit, c’est le temple lui-même, en hémicycle contre la montagne, l’eau coulant toujours. Des arches de l’aqueduc se dressent ensuite dans les champs sur des kilomètres — une fois la source vue, on les remarque tout le long du retour.
Zaghouan
Un capitole et un forum plantés en pleine campagne à une heure de Tunis, et la plupart des jours vous ne les partagerez avec personne. Moins complet que Dougga, mais c’est justement l’intérêt : on fait le tour du site en une heure sans faire la queue nulle part, et les colonnes du capitole sur fond de blés plaident mieux qu’un site plus complet avec parking. Utile en première ou dernière étape romaine, parce que c’est tout près de l’autoroute du sud.
Kairouan
Quatrième ville sainte de l’islam et plus ancienne ville musulmane d’Afrique du Nord. La Grande Mosquée est une forteresse nue vue du dehors et une forêt de colonnes au-dedans — la plupart remployées de bâtiments romains et byzantins, et cela se lit encore. Les visiteurs non musulmans entrent dans la cour, pas dans la salle de prière. Les bassins des Aghlabides, en bord de ville, sont des réservoirs du IXe siècle, circulaires, à ciel ouvert, encore en eau. Tenue couverte ici : c’est une ville religieuse qui vit, pas un monument.
Kasserine
Sufetula possède ce que presque aucun autre site romain n’a : trois temples côte à côte, un pour Jupiter, un pour Junon, un pour Minerve, au lieu de l’unique capitole habituel. Ils se dressent ensemble au fond du forum, derrière un arc de triomphe — difficile à photographier, facile à retenir. Des églises byzantines ont été bâties sur la ville plus tard : deux époques empilées. Sur la route entre Kairouan et le désert, d’où sa place sur les circuits qui descendent au sud.
Mahdia
L’amphithéâtre est le troisième plus grand qui subsiste et la chose la plus complète que les Romains aient laissée en Afrique — de la place pour quelque trente-cinq mille personnes dans une ville qui en compte bien moins aujourd’hui. Ce qui justifie l’arrêt plutôt que la photo : on descend dans les galeries souterraines où attendaient bêtes et combattants, et l’on remonte dans l’arène par où ils montaient. Il est planté en pleine ville, alors il surgit sans prévenir au-dessus des toits.
Sousse
Le ribat est la raison de l’arrêt : un monastère fortifié du IXe siècle, austère et presque vide, avec une tour de guet d’où l’on embrasse les toits de la médina et la mer. Le musée de la kasbah possède l’une des plus belles collections de mosaïques du pays. La médina en contrebas est une médina qui travaille, plus animée que Tunis au ras de la rue. Sousse est sur la route côtière : le détour ne coûte presque rien entre la capitale et El Jem.
Monastir
Le ribat est le plus ancien du genre en Afrique du Nord et le plus complet : une forteresse côtière du VIIIe siècle, murs aveugles et tour de guet que l’on grimpe pour la lagune et le cimetière en contrebas. Il a joué Jérusalem dans plus d’un film — c’est dire combien il a peu changé. Le mausolée de Bourguiba est tout près sous ses dômes dorés, volontairement grandiose.
Mahdia
Fondée au Xe siècle comme capitale fatimide sur un cap si étroit qu’une seule porte suffisait à défendre la ville — la Skifa el-Kahla, dont on traverse encore le tunnel pour entrer dans la vieille ville. Au-delà, une médina paisible de maisons blanches court jusqu’au cimetière et à la pointe. On y tisse toujours la soie. Les plages sont les plus calmes de cette côte.
Sfax
La moins visitée des grandes médinas et, en partie pour cela, la plus intacte : les murailles sont complètes, les portes servent encore, et les souks à l’intérieur vendent aux habitants plutôt qu’aux visiteurs. Sfax est une ville industrieuse qui ne cherche pas à séduire — c’est exactement pourquoi une heure dans ses murs ne ressemble pas à une heure dans Sousse.
Médenine
Une île de villages bas et blancs plutôt qu’un front de mer d’hôtels, dès qu’on sort de la zone touristique. La Ghriba est parmi les plus anciennes synagogues d’Afrique et sert toujours au culte — trace d’une communauté juive présente ici depuis bien plus de mille ans. Ce que l’UNESCO a inscrit, c’est le mode d’occupation : fermes fortifiées dispersées, mosquées et citernes. L’île elle-même est le monument, pas un bâtiment en particulier.
Tataouine
La ville au centre du pays des ksour, entourée de greniers fortifiés dans les collines. C’est le nom que George Lucas a emprunté, même si les décors des films sont ailleurs. Utile comme base pour Chenini, Douiret et Ksar Ouled Soltane, tous à courte distance et dont aucun n’est desservi par un bus.
Tataouine
Un village berbère étagé le long d’une crête, des habitations troglodytes taillées dans la roche sous une mosquée blanche au sommet. Il est encore en partie habité. La montée est raide et vaut la peine ; d’en haut on regarde le ksar en ruine sur l’éperon d’en face. Des villages de crête autour de Tataouine, c’est celui qui montre le mieux comment fonctionnaient ces implantations défensives.
Tataouine
Le ksar le mieux conservé du sud : quatre étages de cellules à grain voûtées, empilées autour de deux cours, desservies par des escaliers pris dans les murs, sans rampe. Chaque cellule appartenait à une famille et abritait sa récolte — d’où cette allure de forteresse. Se tenir dans la cour basse et lever les yeux, c’est la photo que tout le monde fait, et elle vaut toujours d’être faite.
Gabès
Les maisons sont creusées dans le sol plutôt que bâties dessus — une fosse centrale pour cour, des pièces taillées à l’horizontale dans ses parois, fraîches l’été, tièdes l’hiver. Certaines sont encore habitées. Le Sidi Driss, devenu hôtel, fut la ferme des Lars dans le premier Star Wars et en a gardé les décors. Le paysage en surface est nu et lunaire — c’est sans doute ce qui l’a recommandé.
Gabès
Un village de pierre déversé sur les deux flancs d’une gorge, dans la montagne au-dessus du plateau de Matmata, sur l’ancienne route entre les hauteurs et la mer. On y tisse encore : les couvertures accrochées aux murs sont faites sur place, pas importées pour l’arrêt. La raison de venir, c’est la route elle-même et la vue qui descend l’oued depuis le village, ouverte vers la plaine côtière.
Kébili
Une véritable oasis du désert au bord de la grande mer de sable, atteinte par la piste, avec une source chaude qui coule toute l’année dans un bassin sous les palmiers. Les campements y sont permanents, pas improvisés, et la raison d’y dormir, c’est la nuit : aucune ville à portée, donc aucune lumière, et le ciel est le spectacle. Le fort romain de Tisavar se dresse dans le sable non loin — preuve que la frontière passait ici.
Kébili
Là où le goudron s’arrête et où commence le Grand Erg Oriental — d’où son nom de porte du désert. Les dunes commencent au bord de la ville : on est sur le sable en quelques minutes, pas après une heure de route. Les chameaux sortent en fin d’après-midi, quand la lumière vaut quelque chose et que la chaleur est tombée. Le marché du jeudi est un vrai marché régional, pas un marché pour visiteurs.
Tozeur
Un lac salé grand comme un petit pays, traversé par une chaussée tirée droit au milieu. L’été il est sec et d’un blanc aveuglant ; après la pluie il garde une pellicule d’eau et reflète le ciel, et l’autre rive semble flotter. Les couleurs changent avec les minéraux — des roses et des rouilles par plaques, qui paraissent artificiels en photo et ne le sont pas. Arrêtez-vous, descendez, marchez un peu sur la croûte. C’est la demi-heure la plus étrange de tout circuit du sud.
Tozeur
Une ville-oasis dont le vieux quartier est bâti en briques saillantes — posées en relief sur le mur en motifs géométriques, si bien que les façades se lisent comme un tissu. La palmeraie derrière la ville est nourrie par les sources et travaillée, pas décorative ; la calèche est la façon habituelle d’en prendre la mesure. Tozeur est la base pour les oasis de montagne et les décors de cinéma, et la dernière vraie ville avant le lac salé.
Tozeur
Une ville-oasis bâtie autour de la Corbeille, une cuvette naturelle de palmiers en contrebas des rues, nourrie par des sources, à voir du rebord tôt le matin. Nefta est depuis des siècles un foyer du soufisme et compte des dizaines de zaouïas à coupole : la ligne d’horizon, ce sont des dômes blancs sur du vert. Plus calme et plus ancienne d’allure que Tozeur, à vingt minutes.
Tozeur
Une gorge aux parois verticales qui tombent du bord même du village, à la frontière algérienne. Le vieux village est posé sur la lèvre, largement vide ; on marche jusqu’au rebord et le sol s’arrête, simplement. Le lieu a été filmé plus d’une fois, et c’est la lumière de fin d’après-midi qui fait revenir.
Tozeur
La plus grande des oasis de montagne, le vieux village abandonné d’un côté de l’oued, le nouveau de l’autre. La cascade coule toute l’année — dans ce paysage, c’est saisissant — et le canyon en contrebas est assez profond pour changer la température. Entre Chebika et Mides, sur la piste qui longe la frontière algérienne.
Tozeur
Une oasis de montagne au pied d’une crête nue, où une source sort d’une gorge étroite et tombe dans les palmiers. Le vieux village, abandonné après les crues de 1969, est resté debout : on monte à travers les maisons de pierre vides jusqu’à l’eau. Première des trois oasis de montagne et la plus facile d’accès ; la marche jusqu’aux cascades prend vingt minutes.
À ceux qui ont deux semaines pleines et préfèrent voir un pays plutôt qu’un florilège, et qui acceptent de changer d’hôtel presque chaque soir — c’est un voyage itinérant, pas une base avec excursions. Si cela fait trop de mouvement, le circuit de dix jours suit la même colonne vertébrale avec moins d’étapes et des séjours plus longs.
15 jours / 14 nuits · chaque étape ci-dessus, dans cet ordre
Les 11 circuits, avec les prix →
Tous ceux qui sont ouverts. La Tunisie compte dix biens inscrits ; l’Ichkeul est fermé aux visiteurs, donc neuf est le maximum qu’un itinéraire honnête peut inclure — et celui-ci les atteint tous les neuf.
Moins par jour que sur les circuits courts — c’est le but. La distance totale est plus grande, mais étalée sur deux fois plus de jours : la plupart des matinées font deux heures ou moins entre les étapes.
Oui, et la plupart devraient. Djerba et Tozeur sont les endroits habituels pour s’arrêter un jour. Dites-le à la réservation pour que les hôtels soient pris deux nuits au lieu d’une.
C’est plus que la plupart des gens n’y consacrent, mais le pays est plus grand qu’il n’en a l’air : Tabarka–Tataouine fait environ 600 km. Quinze jours, c’est ce qu’il faut pour le nord, le Sahara et l’île sans rien précipiter.
Les distances sont à vol d’oiseau, mesurées entre les coordonnées de notre carte des sites ; par la route elles sont plus longues. Les prix s’entendent par véhicule et sortent de la même base que les 34 circuits et les 1 392 tarifs de transfert.
