Dix jours, c’est le plus court circuit qui atteint tout le pays sans en faire une corvée. Vingt étapes : le nord punique et romain, la ville sainte de Kairouan, le lac salé et les dunes, et la côte au retour. Deux jours de moins que la quinzaine, et nettement moins dense que le huit-jours.
Le nord d’abord, le sud au milieu, la côte au retour. La longue journée de liaison est placée là où il y a le moins à manquer, pour que les heures de voiture achètent le désert au lieu de coûter un site.
Dix jours, c’est aussi la durée à partir de laquelle une nuit dans le grand sud cesse d’être une course : on arrive avec une après-midi plutôt qu’un soir — la différence entre voir le Chott et passer devant.
Grand Tunis
Rome a détruit Carthage en 146 av. J.-C., puis l’a rebâtie un siècle plus tard comme capitale de sa province d’Afrique : on marche donc dans deux villes superposées sur un même site. Les thermes d’Antonin sont posés sur le rivage — les colonnes encore debout donnent l’échelle d’un établissement qui servait une ville de plusieurs centaines de milliers d’habitants. Sur la colline de Byrsa, les fondations puniques et la vue qui explique pourquoi on a bâti ici : le golfe de Tunis d’un côté, la lagune de l’autre. Le port circulaire des galères n’est plus qu’un bassin tranquille au milieu d’une rue résidentielle — une fin qui a son éloquence.
Grand Tunis
Un village de murs blancs et de portes bleues sur la falaise au-dessus du golfe de Tunis, à vingt minutes de Carthage, que l’on visite généralement avec elle. La règle du bleu et blanc n’est pas un folklore inventé pour les visiteurs : elle a été imposée au début du XXe siècle et tenue depuis. Venez tôt ou tard si possible — la rue principale est étroite et se remplit. La montée jusqu’au sommet vaut la peine pour la vue sur la baie, et ce sont les portes cloutées qu’il faut regarder de près : il n’y en a pas deux pareilles.
Grand Tunis
Une médina qui travaille, pas une médina sous cloche : environ sept cents monuments à l’intérieur, et des boutiques qui commercent encore au lieu de figurer. La mosquée Zitouna en est l’ancre, et les souks autour restent groupés par métier — le parfum dans une ruelle, les chéchias dans une autre, l’or dans une troisième. L’endroit récompense celui qui accepte de perdre un peu le fil. Si vous n’avez qu’une heure, le tronçon entre Bab Bhar et la Zitouna est le plus dense, et les terrasses au-dessus des magasins de tapis donnent la médina vue d’en haut.
Bizerte
Le plus vieux port du pays et la ville la plus septentrionale d’Afrique. Le vieux port est un petit rectangle d’eau entre deux forts, toujours en activité, les barques de pêche amarrées où elles l’ont toujours été et le mur de la kasbah montant droit du quai. Marchez les remparts, puis le marché aux poissons juste à côté. Les plages au nord de la ville comptent parmi les plus belles de Tunisie, et presque personne à l’étranger n’en a entendu parler.
Jendouba
Un fort génois sur un rocher relié au rivage, des forêts de chênes-lièges qui remontent dans les collines, et les Aiguilles — des pitons de roche plantés dans la mer au bord de la ville. Cette côte fut pendant des siècles une pêcherie de corail et fournit encore les bijoutiers. Plus verte et plus fraîche que tout le reste du pays — saisissant quand on remonte du sud.
Jendouba
Les Romains ont fait ici ce qu’ils n’ont fait presque nulle part ailleurs : construire les pièces à vivre sous terre. Les étés de cette vallée sont écrasants, alors les villas ont un étage entier en sous-sol — et parce que ces pièces étaient enterrées, elles ont survécu. On y descend, et les mosaïques sont encore là où on les a posées : celle d’Amphitrite, en particulier, dans la pièce pour laquelle elle a été faite, pas derrière une vitre de musée. Peu de visiteurs viennent jusqu’ici ; on a souvent les maisons pour soi.
Béja
La ville romaine la mieux conservée d’Afrique du Nord, et de loin. Une ville entière plutôt qu’un monument : le Capitole debout presque à pleine hauteur, un théâtre taillé dans la pente qui assoit encore trois mille personnes, des rues, des latrines, un lupanar, un marché, des citernes. Le mausolée libyco-punique, en contrebas, est plus ancien que la ville romaine qui l’entoure — l’un des rares morceaux d’architecture numide qui subsistent. Le site est seul au milieu des champs : le paysage n’a pas été bâti.
Béja
Fondée au XVIIe siècle par des musulmans andalous chassés d’Espagne, et cela se voit encore : le plan des rues, le minaret carrelé et la brique relèvent d’une autre tradition que les villes voisines. L’horloge du minaret tourne à l’envers — le détail que tout le monde répète, et qui est authentique. Une halte brève sur la route de Dougga plutôt qu’une destination en soi.
Kairouan
Quatrième ville sainte de l’islam et plus ancienne ville musulmane d’Afrique du Nord. La Grande Mosquée est une forteresse nue vue du dehors et une forêt de colonnes au-dedans — la plupart remployées de bâtiments romains et byzantins, et cela se lit encore. Les visiteurs non musulmans entrent dans la cour, pas dans la salle de prière. Les bassins des Aghlabides, en bord de ville, sont des réservoirs du IXe siècle, circulaires, à ciel ouvert, encore en eau. Tenue couverte ici : c’est une ville religieuse qui vit, pas un monument.
Kasserine
Sufetula possède ce que presque aucun autre site romain n’a : trois temples côte à côte, un pour Jupiter, un pour Junon, un pour Minerve, au lieu de l’unique capitole habituel. Ils se dressent ensemble au fond du forum, derrière un arc de triomphe — difficile à photographier, facile à retenir. Des églises byzantines ont été bâties sur la ville plus tard : deux époques empilées. Sur la route entre Kairouan et le désert, d’où sa place sur les circuits qui descendent au sud.
Mahdia
L’amphithéâtre est le troisième plus grand qui subsiste et la chose la plus complète que les Romains aient laissée en Afrique — de la place pour quelque trente-cinq mille personnes dans une ville qui en compte bien moins aujourd’hui. Ce qui justifie l’arrêt plutôt que la photo : on descend dans les galeries souterraines où attendaient bêtes et combattants, et l’on remonte dans l’arène par où ils montaient. Il est planté en pleine ville, alors il surgit sans prévenir au-dessus des toits.
Sousse
Le ribat est la raison de l’arrêt : un monastère fortifié du IXe siècle, austère et presque vide, avec une tour de guet d’où l’on embrasse les toits de la médina et la mer. Le musée de la kasbah possède l’une des plus belles collections de mosaïques du pays. La médina en contrebas est une médina qui travaille, plus animée que Tunis au ras de la rue. Sousse est sur la route côtière : le détour ne coûte presque rien entre la capitale et El Jem.
Tozeur
Une ville-oasis dont le vieux quartier est bâti en briques saillantes — posées en relief sur le mur en motifs géométriques, si bien que les façades se lisent comme un tissu. La palmeraie derrière la ville est nourrie par les sources et travaillée, pas décorative ; la calèche est la façon habituelle d’en prendre la mesure. Tozeur est la base pour les oasis de montagne et les décors de cinéma, et la dernière vraie ville avant le lac salé.
Tozeur
Une ville-oasis bâtie autour de la Corbeille, une cuvette naturelle de palmiers en contrebas des rues, nourrie par des sources, à voir du rebord tôt le matin. Nefta est depuis des siècles un foyer du soufisme et compte des dizaines de zaouïas à coupole : la ligne d’horizon, ce sont des dômes blancs sur du vert. Plus calme et plus ancienne d’allure que Tozeur, à vingt minutes.
Tozeur
Un lac salé grand comme un petit pays, traversé par une chaussée tirée droit au milieu. L’été il est sec et d’un blanc aveuglant ; après la pluie il garde une pellicule d’eau et reflète le ciel, et l’autre rive semble flotter. Les couleurs changent avec les minéraux — des roses et des rouilles par plaques, qui paraissent artificiels en photo et ne le sont pas. Arrêtez-vous, descendez, marchez un peu sur la croûte. C’est la demi-heure la plus étrange de tout circuit du sud.
Kébili
Là où le goudron s’arrête et où commence le Grand Erg Oriental — d’où son nom de porte du désert. Les dunes commencent au bord de la ville : on est sur le sable en quelques minutes, pas après une heure de route. Les chameaux sortent en fin d’après-midi, quand la lumière vaut quelque chose et que la chaleur est tombée. Le marché du jeudi est un vrai marché régional, pas un marché pour visiteurs.
Kébili
Une véritable oasis du désert au bord de la grande mer de sable, atteinte par la piste, avec une source chaude qui coule toute l’année dans un bassin sous les palmiers. Les campements y sont permanents, pas improvisés, et la raison d’y dormir, c’est la nuit : aucune ville à portée, donc aucune lumière, et le ciel est le spectacle. Le fort romain de Tisavar se dresse dans le sable non loin — preuve que la frontière passait ici.
Tataouine
La ville au centre du pays des ksour, entourée de greniers fortifiés dans les collines. C’est le nom que George Lucas a emprunté, même si les décors des films sont ailleurs. Utile comme base pour Chenini, Douiret et Ksar Ouled Soltane, tous à courte distance et dont aucun n’est desservi par un bus.
Tataouine
Un village berbère étagé le long d’une crête, des habitations troglodytes taillées dans la roche sous une mosquée blanche au sommet. Il est encore en partie habité. La montée est raide et vaut la peine ; d’en haut on regarde le ksar en ruine sur l’éperon d’en face. Des villages de crête autour de Tataouine, c’est celui qui montre le mieux comment fonctionnaient ces implantations défensives.
Gabès
Les maisons sont creusées dans le sol plutôt que bâties dessus — une fosse centrale pour cour, des pièces taillées à l’horizontale dans ses parois, fraîches l’été, tièdes l’hiver. Certaines sont encore habitées. Le Sidi Driss, devenu hôtel, fut la ferme des Lars dans le premier Star Wars et en a gardé les décors. Le paysage en surface est nu et lunaire — c’est sans doute ce qui l’a recommandé.
Face au circuit de huit jours : deux jours de plus, plus de temps à chaque étape plutôt que plus d’étapes. Face au quinze : celui-ci renonce au cap Bon, à l’extrême nord-ouest et à Djerba.
10 jours / 9 nuits · chaque étape ci-dessus, dans cet ordre
Les 11 circuits, avec les prix →
Pour la colonne vertébrale du pays, confortablement : Carthage et Tunis, les cités romaines, Kairouan, le Chott et les dunes, et la côte du Sahel. Il n’atteint ni le cap Bon, ni Tabarka, ni Djerba.
Six des neuf ouverts à la visite. Les trois manquants sont ceux du cap Bon, de l’île et de l’extrême nord-ouest, qui demandent le circuit de quinze jours.
À l’hôtel à Tozeur ou à Douz pour les nuits du sud. Un campement peut s’ajouter si vous voulez une nuit sous le ciel — dites-le à la réservation, le campement se chiffre avec vos dates.
Oui. La boucle est tournée plutôt qu’inversée, donc rien ne se perd — la première et la dernière journée changent simplement de place.
Les distances sont à vol d’oiseau, mesurées entre les coordonnées de notre carte des sites ; par la route elles sont plus longues. Les prix s’entendent par véhicule et sortent de la même base que les 34 circuits et les 1 392 tarifs de transfert.
